Děj Věznice parmské je zasazen do Itálie, kterou Stendhal dobře znal, kterou miloval a v mnoha ohledech stavěl nad svou pravou vlast. Mladý italský šlechtic Fabricio del Dongo je, jako druhorozený syn markýze, určen pro kněžskou dráhu. Obdivuje však Napoleona a touží po válečné slávě, zúčastní se napoleonských válek. Zážitky ze skutečné bitvy ho však vzápětí připraví o všechny dosavadní iluze o vznešeném válečném umění.
Vrací se do Itálie a pod ochranou své půvabné tety vévodkyně Sanseverinové se začne pohybovat u parmského dvora knížete Ernesta IV. Svého osobního kouzla bezcílně využívá k mnoha milostným dobrodružstvím, která ho nakonec přivedou do věznice v Parmě. Za zabití soka v souboji je odsouzen na 12 let do nejstřeženější cely celé Farneské pevnosti, kde se zamiluje do dcery velitele věznice půvabné Klélie de Conti. Jejich láska však skončí tragicky.
Stendalův poslední velký román dramatizoval v roce 1976 Rudolf Ráž, v režii Miroslavy Valové účinkují Alfréd Strejček, Věra Galatíková, Jana Drbohlavová, Rudolf Ráž, Karolína Slunéčková, Josef Patočka, Čestmír Řanda, Daniela Hlaváčová, Artur Šviha, Alois Švehlík...